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Air Tahiti Magazine 64
nature ©l. ballesta - tahiti tourisme l es 118 iles de la polynesie francaise sont entourees de 5,5 millions de km2 d ocean. cette etendue marine, aussi vaste en superficie que le continent europeen, est le domaine de seigneurs de la mer bien particuliers : les tortues. elles sont parmi les membres les plus fascinants du regne animal. a l epoque ou les dinosaures regnaient sur la terre, 200 millions d annees avant notre ere, elles existaient deja. elles ont survecu a tous les cataclysmes, bouleversements climatiques et vagues d extinctions. aujourd hui encore, elles parcourent l immense ocean pacifique, moana patitifa, en reo tahiti (langue tahitienne). a tahiti et dans ses archipels, les especes presentes sont toutes dites « marines ». elles vivent dans l ocean et ne s aventurent que tres rarement a terre si ce n est pour la ponte. la tortue imbriquee (eretmochelys imbricata), la tortue verte (chelonya mydas) et la tortue luth (dermochelys coriacea) sont parmi les plus frequemment rencontrees. il est aussi possible de croiser des tortues caouannes, (caretta caretta) ou olivatres, (lepidochelys olivacea). les especes observees atteignent des dimensions impressionnantes : en moyenne 1 metre 20 pour pres de 150 kilos (tortue verte). elles se distinguent par leur etonnante longevite : 80 ans environ. leurs sites de nourrissage se trouvent habituellement sur les zones coralliennes et les fonds sableux. leur alimentation se compose essentiellement d eponges de mer, de plancton, d algues et de meduses. la tortue verte (chelonya mydas) se distingue toutefois par son alimentation strictement vegetarienne des sa quinzieme annee environ (essentiellement des algues marines presentes en milieu lagonaire). voyageuse au long cours bien que sur terre la tortue soit le symbole de la lenteur, dans l eau elle peut se deplacer pendant plusieurs heures a pres de 20, voire 30 km/h. elle remonte a la surface toutes les vingt minutes, seulement, pour respirer. mais le plus extraordinaire ce sont les periples que realise cette voyageuse au tres long cours. les tortues luth, observees dans les eaux de l archipel des australes et des marquises, n hesitent pas a effectuer une longue odyssee du pacifique sud vers les littoraux atlantiques de la guyane en amerique du sud. la, elles pondent avant de revenir dans les eaux polynesiennes, leur garde-manger. des tortues effectuent egalement de longue traversees a travers le pacifique ralliant les tonga a partir des iles de la polynesie francaise soit une distance parcourue de 4 000 km. pour se reperer, elles s appuient sur un incroyable sens de l orientation. les chercheurs et scientifiques supposent qu elles utilisent les champs magnetiques terrestres, les courants marins, les variations de temperatures et meme la navigation celeste c esta-dire les etoiles. elles sont capables, avec precision, de revenir sur les plages qui les ont vues naitre une vingtaine d annees auparavant. elles pondent alors sur leur lieu de naissance, perpetuant un long cycle de vie. tres rares sont les specimens qui s etablissent dans une zone aquatique de facon permanente. les migrations font partie integrante de leur mode de vie. bien qu elles nagent en haute mer, les tortues affectionnent tout particulierement les eaux peu profondes aux abords des plages polynesiennes, notamment pour se nourrir. les eaux du pacifique sud les attirent pour la richesse de leur environnement recifal propice a leur alimentation, essentiellement pour les tortues imbriquees. les nombreuses plages des iles sont autant de sites de reproduction potentiels. on peut d ailleurs en observer sur l atoll de mopelia, au large de maupiti, l atoll de scilly (archipel de la societe) et sur l ile de tahaa. 38 revue de bord n°64 / air tahiti / on-board magazine n°64
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